2차 대전 직후 이탈리아의 수도 로마의 거리. 오랫동안 일자리를 구하지 못하고 거리를 배회하던 안토니오는 오랜 기다림 끝에 직업 소개소를 통해 거리에서 벽보를 붙이는 일을 맡는다. 그러나 그 일을 하기 위해선 자전거가 필요했고 이 사실을 안 아내 마리아는 남편의 일을 위해 자신이 소중하게 간직했던 침대 시트를 전당포에 맡기고 자전거를 되찾는다. 새로 일을 갖게 된 안토니오와 그의 아들 브르노는 기쁨을 참지 못하지만, 이튿날 안토니오가 첫 출근을 하여 벽보를 붙이는
사이 한 사내가 그의 자전거를 타고 달아난다...